摄影在政治生活、社会科学研究领域里也是大有作为的，总括来说，它的作用是：纵横世界、凝固历史、研究文化。摄影提供的图像信息，是社会学家、政治学家、历史学家、民俗学家、经济学家、新闻学家和军事专家研究历史、分析现状、揭示真相、调查民俗、积淀文化的形象论述和可靠佐证。
一个人能力再大，他也不可能同时在世界各地观察现场情况。现在新闻摄影和电视摄影记者分布在全球各个角落，有的国家还把镜头伸向了太空和海底，无时无刻都在记录各地发生的新情况、新动向。当代电脑网络系统不用几分钟，就能把各地的图像汇总到我们眼前，让人很快看到哪里发生了政变？哪里火同爆发？哪里洪水成灾？哪里的体育比赛又打破世界纪录？哪部影片得到了奥斯卡金奖？综合这些情况有利于学者更直观、直切地研究客观形势，从而制定相应对策。因此，古代人们理想的“秀才不出门，能知天下事”，今天不仅实现了，而且还超越做到：不出门，能看天下事。
新闻、社会纪实、民俗图片不仅是时代的客观记录，而且也是直接参加社会斗争的有力武器。如：国外反华势力污蔑我国西藏没有宗都自由，我们和国际不抱偏见的记者拍摄的西藏宗教活动和修缮布达拉宫等图片，就有力地揭穿了别有用心者的谎言。
所谓“凝固历史”，就是用照相机把当今发生的重大社会事件和正在消失的风土民俗实录下来，为后人留下宝贵文献资料，为科学研究提供直观的证据。古代历史虽有文字记载，但缺乏照片就留下许多疑点和空白。如明朝郑和下七洋就是世界航海史上的空前壮举，他乘坐的宝船在历史书上说：“长四十四丈，宽十八丈，建有九桅十二帆”，但究竟具体是怎么回事，很难说清。有的学者至今还怀疑文字记录有误，认为：按记载的尺寸宝船有万吨重，500多年前还没有钢材做龙骨，怎么能造如此大船呢？要是当时拍照传下来，就不会争论不休了。当代学者使用摄影图像还不仅仅局限作文字的旁证，而且升格成形象性的科研论著和文化论著，如为研究民居宅拍摄的《胡同集锦》、《徽派建筑》，为研究民族生态拍摄的《母系社会》、《在妈祖故里过年》和为研究包含文化拍摄的《中国的小吃》、《吃在广东》等。在如今高节奏的读图时代，用图像来阐述和研究科技、民俗、文化，是深受广大群众欢迎的传媒方式。
在这里，我们不是故意夸大摄影图像的功能，而是人类感受世界的器官所期盼的。人类感知、认识世界光有文字的抽象概括和大体描写是难以满足的，“百闻不如一见”，总想看“庐山真面目”。而且文字缺乏直观的定位，同一篇文章让不同的人读后，会对其中内容产生不同的形象感受，所以文学界常说：一千个读者，就有一千个哈姆雷特。有了照片，认识形象的差别相对就小，对于我克解历史直相、认识客观真理大有好处。如，1976年天安门广场发生“四五运动”，许多摄影工作者冒着极大的风险拍摄了一比纪实性图片，真实地再现了我国人民反抗“四人帮”的英勇气概，如图1-2-4。要是没有这批照片，再过几十、几百年，我们的后代尽管通过文字也可以了解那次斗争的情况，但从文章感知历史，难免带有一定推测的成分，总不如看照片，可以地当时群众运动的规模、气势、情绪，乃至服饰、旗子等有个深刻、翔实的印象。可见，人类利用摄影图像来表现历史、普及知识、介绍文化，就能准确而快速地获得好效果。
本文摘自羽翼国际艺术学校自制摄影学习教材上之“第一章 摄影概述”，本书由杨恩璞教授主编。