远古时代 ，人类就产生了艺术、如音乐、舞蹈、戏剧、绘画、文学和杂技等，这些古老的传统艺术有个鲜明的特征，就是：他们使用的工具比较一般，有的还主要靠艺术家本身的肌体，像唱歌靠嗓门、舞蹈靠四肢……而摄影与他们不同，是用近代科技武装起来的新兴艺术。在传统观念看来，科技成分多了会影响艺术的纯洁，所以在以往相当长的岁月里，把摄影看成复制图像的匠艺。其实，时代不同了，新型艺术有新的艺术情趣和新的审美标准。用新的审美眼光来看摄影，它是最有现代气息的新型艺术，它符合当代广大人民的审美趋向。
摄影最初只是一项科技成果，它发展成艺术有一段不算短的探索过程。早期的摄影家为了追求艺术性，只是一味的模仿古典绘画。那时有许多画家改行从事摄影，继续沿用绘画的老办法进行“创作”。他们让模特儿穿着戏装扮演古典名画里的场面，然后再拍摄。遇到规模大、人物多的场面 ，一幅底片包括不下全部内容，他们就分别多拍几张，然后再剪贴在一起，如英国的《两种人生》，是由30多张底片合成的，乍一看，好像话剧里的剧照。此时，摄影还未认识到自己独特的审美特色。
后来，随着小型照相机的发明和胶片感光性能和改进，人们发现摄影与众不同的魅力--纪实性。一些摄影家为再现拍摄现场气氛，创造了一不干预被摄者、二不加用人工光的抓拍方法，抓拍的照片往往比较真实、自然、生动，这种在纪实基础上创造的美，是其他艺术难以达到的。
在“百花齐放、百家争鸣”的艺术理念指引下，当代摄影出现出千姿百态的造型风格。有的强化作者的主观意识，有的追求形式感，有的追求诗情画意，表达意境。当然，还有更多的人继承和开拓着现实主义的传统。不管是何种风格和流派，摄影家创造的画面视觉效果，比被 摄体原样、比现实世界更美、更奇妙。正因为如此，广大群众、老百姓能从照片中获得灵魂的净化、情操的陶冶，在精神上得到美的升华和享受。
照相的延伸，就是电影。电影的诞生对人类的文化生活产生了深远影响，它是一项人见人爱的艺术，其观众面之大，是其他任何艺术望尘莫及的。今天我们在高度评价电影巨大成就时，可不能忘记这里也有摄影的功劳。
综上所述，我们不难看出：摄影既可弘扬真理，发挥教育作用，又能推动科学研究和增加群众的认知，还能创造艺术，满足广大人民的审美需求，以及增添雅趣，发挥娱乐作用。
本文摘自羽翼国际艺术学校自制摄影学习教材上之“第一章 摄影概述”，本书由杨恩璞教授主编。